Батюшка на отпевании наклонился к гробу и едва увидев лицо покойницы — замер от ужаса, медлить было нельзя, на счету была каждая секунда…

Отец Игнатий готовился к очередному обряду — отпеванию недавно ушедшей из жизни женщины. В глубине души он испытывал стыд и тяжесть,которую старался скрыть даже от самого себя. Ему было трудно признаться,что все эти церемонии,связанные со смертью,вызывали у него внутреннее отторжение. Причиной этого,вероятно,была его собственная трагическая встреча со смертью в прошлом.

До того как он стал священником,его звали доктор Игнатий. Многие годы он посвятил работе в медицине,занимая пост ведущего хирурга в городской больнице. Даже теперь,спустя столько лет,он знал,что мог бы снова взяться за скальпель. Но трагедия,перевернувшая его жизнь,заставила его навсегда оставить эту профессию.

Игнатий воспитывал сына Андрея в одиночестве — его жена Наталья умерла,подарив жизнь их ребенку. Андрей рос сообразительным и добрым мальчиком,а благодаря усилиям отца он достигал больших успехов. Закончив школу с золотой медалью,Андрей поступил в медицинский институт,решив пойти по стопам отца. Казалось,жизнь была полна света и надежд,пока в нее внезапно не ворвалась беда,словно раскат грома среди ясного неба.

Игнатию казалось,что земля уходит из-под ног,когда он узнал,что его сын погиб. Возвращаясь со студенческой вечеринки на мотоцикле,Андрей вместе с подругой,которая вела транспорт,попал в аварию — мотоцикл врезался в дерево.

— Как это могло произойти?! — воскликнул Игнатий в шоке,его голос был полон горя. — Он ведь никогда не пил и всегда был таким ответственным…

Позже он узнал,что Андрей,как обычно,был трезв. Но за рулем мотоцикла находилась его однокурсница Анжела. Она,приняв алкоголь,решила порулить,шутя,и потеряла управление. Андрей погиб мгновенно,а Анжела выжила,но получила множество травм и была госпитализирована.

Горе Игнатия было настолько сильным,что он не мог вернуться к работе. Ему не хватало ни физических сил,ни душевного равновесия. Но вскоре ему позвонил главный врач больницы,Иван Антонович.

— Игнат Михайлович,я понимаю,как вам тяжело,— начал он осторожно. — Но у нас экстренный случай. Нужно провести сложную операцию на девушке,которая была с вашим сыном в ту роковую ночь. Только вы сможете спасти ее жизнь.

Эти слова вызвали у Игнатия резкий внутренний протест. «Оперировать ту,кто виновата в смерти моего сына? Никогда!» — мысленно решил он и твердо произнес:

— Простите,но я не смогу этого сделать.

Иван Антонович был в отчаянии.

— Игнат Михайлович,прошу вас! Ее отец — заместитель прокурора города. Если мы не проведем операцию,могут возникнуть серьезные проблемы…

Но Игнатий остался непоколебим. Через несколько дней он подал заявление об увольнении. Главный врач лишь развел руками:

— Я предупреждал,что это может привести к последствиям… Это не мое решение,но вы понимаете,какова ситуация.

В один момент Игнатий потерял и сына,и свою работу. В отчаянии он бродил по улицам города,не зная,куда себя деть,пока в какой-то момент не упал у ворот небольшой церкви.

Наутро его нашел настоятель храма,отец Савелий. Увидев изможденного человека,он склонился над ним и произнес:

— Ох,милый человек,видно,жизнь тебя изрядно потрепала. Поднимайся,пойдем со мной. Отдохнешь,поешь,расскажешь,что на душе. Если ты здесь оказался,значит,еще не все потеряно.

С трудом поднявшись,Игнатий едва передвигал ноги,словно таскал за собой тяжелые гири. Отец Савелий с участием смотрел на него.

— Как тебя зовут,странник,и кто ты? — спросил он,когда Игнатий немного пришел в себя.

— Меня зовут Игнат,— тихо ответил тот. — Я врач,хирург… людей спасаю.

Настоятель внимательно посмотрел на него.

— Людей спасаешь,а себя не можешь? Душа твоя мучается,никак не найдет покоя. Оставайся при церкви. Покайся перед Богом,найди исцеление. А там будет видно,куда тебя направит судьба.

Игнатий прислушался к словам отца Савелия. Он рассказал ему свою историю,после чего искренне исповедался. Этот момент стал для него переломным. Окруженный светом веры,он понял,что больше не хочет покидать это место. Отец Савелий,увидев в Игнатии внутреннюю силу,направил его на обучение в церковно-приходскую школу.

Учеба давалась Игнатию легко. Он так погрузился в изучение христианства,что,окончив школу,принял решение остаться при храме и служить Богу. Через пять лет он стал священником и получил сан отца Игнатия. Вот уже два года он нес это звание,славя Господа и находя утешение в вере. Хотя боль от потери сына никогда полностью не уходила,она уже не терзала его душу так сильно.

В тот день вся жизнь отца Игнатия всплыла перед его глазами,как сцены из фильма. Он чувствовал нарастающее беспокойство.

«Успокойся! — твердил он себе. — Всего лишь отпеть молодую женщину. Ты это уже делал десятки раз. Ты ведь священник,тебе не страшно…»

— Иду… — тихо пробормотал он,надевая рясу.

Когда он вошел в храм,его удивило,что на отпевании было всего две женщины. Одна выглядела лет на сорок,другая была совсем пожилой. Обе плакали,прикладывая к глазам платки.

«Скоро и я начну петь за упокой…» — подумал Игнатий,но вдруг его лицо побледнело. Руки начали дрожать,дыхание стало прерывистым. Одного взгляда на покойную было достаточно,чтобы понять — перед ним лежала Анжела,та самая девушка,из-за которой погиб его сын. Она постарела,но её черты лица были неоспоримо узнаваемы.

Он вспомнил,как Андрей не раз приводил её к ним домой. Ещё тогда она вызвала у Игнатия стойкое чувство неприязни — слишком уверенная в себе,даже дерзкая. Её поведение раздражало его. Однажды он и вовсе не сдержался и поссорился с сыном,когда тот откровенно заявил,что любит её и никогда не оставит ради отца. Эта судьбоносная любовь Андрея,как оказалось,привела к его гибели.

«Наконец-то справедливость восторжествовала!» — пронеслось в голове у Игнатия. Но тут же он осёкся: «Священнику не пристало так думать. Это совсем не по-христиански». Однако сдержать нахлынувшие эмоции он не смог. Как и семь лет назад,в больнице,он ощутил мгновенное внутреннее отторжение к этой женщине.

«Я не стану её отпевать. Не желаю иметь с ней дел даже теперь,когда она мертва»,— твёрдо решил он. «Прочь от неё,прочь!» — словно невидимый голос велел ему. И,под изумлёнными взглядами окружающих,Игнатий бросился бежать из церкви.

Но далеко уйти он не смог. У дверей храма он столкнулся с отцом Савелием.

— Ты куда собрался? У тебя ведь отпевание,— удивлённо спросил Савелий.

— Я… Да вот… — замямлил Игнатий,нервно перебирая пальцами. Под строгим взглядом Савелия он сдался и выложил всё,что у него на душе.

— Ох,Игнатий… Как же ты собираешься наставлять прихожан,если сам забыл о смертных грехах? Ты не имеешь права гневаться,злиться и испытывать ненависть к людям из прошлого. Бежать от своего прошлого — всё равно что убегать от самого себя,бояться собственной тени. Возьми себя в руки,Игнатий. Вспомни о Божьих заповедях и возвращайся в храм. Делай то,что обязан делать как священник.

Слова отца Савелия звучали как строгий выговор,будто учителю,отчитывающему школьника. Но именно эти слова оказались необходимым толчком.

Игнатий почувствовал,как его охватывает дрожь. Собрав волю в кулак,он расправил плечи и уверенно направился к месту отпевания. Две женщины,наблюдавшие за его возвращением,так и остались стоять на месте,глядя на него с явным удивлением.

— Простите за вынужденную паузу,— спокойно сказал отец Игнатий,начиная отпевание усопшей Анжелы.

Он был уверен,что всё самое сложное уже позади. Однако вскоре понял,что заблуждался. Самое сильное потрясение ожидало его впереди. После окончания церемонии он,измотанный переживаниями,ненадолго уединился в своей комнате. Когда же он вернулся,его ждал неожиданный вид: женщины,присутствовавшие на отпевании,всё ещё были в храме и тихо перешёптывались между собой.

«Кто же займётся похоронами?» — подумал Игнатий,стараясь уловить смысл их разговора.

— Вот прожила жизнь впустую,— сказала одна из женщин,постарше,обращаясь к своей подруге. — А ведь всё у неё когда-то было: дочка заместителя прокурора,роскошная жизнь… И чем всё закончилось? Как пьяница под забором умерла. Даже похоронить её некому.

— Это называется богатство? Где теперь её знатные родственники? — спросила её собеседница с интересом.

— Ты что,Клава,забыла,что Анжела сама рассказывала? — возмутилась первая. — Её мать умерла,когда та была младенцем. А отец сел в тюрьму за крупную взятку. Всё их богатство конфисковали. Вот и осталась она ни с чем. Жить было негде,а потом к водке пристрастилась,— женщина понизила голос,словно рассказывая самую сокровенную тайну.

«Да уж,хлебом их не корми — дай только посплетничать»,— с досадой подумал Игнатий. Он уже хотел пройти мимо,но следующие слова заставили его остановиться.

— Жалко только её ребёнка. Рука не дрогнула — в детдом сдала. Молодая была,родила от какого-то студента. Но всё равно — мать ведь. А ей всё ни по чём,избавилась от ребёнка,как от помехи в своей разгульной жизни,— сказала одна из женщин.

Её подруга только руками всплеснула и головой покачала. Первая же продолжила:

— Это всё от воспитания. Богатые родители её разбаловали с детства. Вот она и жила,как хотела.

Эти слова будто прибили отца Игнатия к месту. Он замер,открыв рот. Несколько секунд не мог пошевелиться,но затем мысли начали лихорадочно роиться в его голове: «Родила от студента…» — он повторял про себя услышанное. «А вдруг это был Андрюша? Тогда он был студентом и встречался с этой Анжелой. Неисповедимы пути Господни. Значит,может быть…» Он задрожал,боясь завершить свою мысль. Наконец,с трудом решился

Отец Игнатий застыл, чувствуя, как холод прокатывается по его спине. Слова женщин не выходили у него из головы.

«Родила от студента… Избавилась от ребёнка…»

Внезапно храм, в котором он служил столько лет, стал казаться ему тесной каменной клеткой. Он словно задыхался в этом месте, в котором всегда находил покой.

Он схватил одну из женщин за запястье, и та вздрогнула от неожиданности.

— Простите, о каком ребёнке вы говорите? Где он сейчас?

Женщина испуганно заморгала, но, увидев знакомое лицо священника, успокоилась.

— Да кто его знает… Вроде в детдом отправила, как только родила. Больше я о нём ничего не слышала.

Игнатий почувствовал, как ноги его ослабевают.

«Неужели… У меня есть внук? Или внучка?»

Где-то в этом мире жил ребёнок его Андрея — единственная оставшаяся ниточка, связывающая его с сыном.

Батюшка глубоко вздохнул. Нужно было выяснить правду. Он не мог оставить этот вопрос без ответа.

— Этот ребёнок… Когда он родился? Вы помните?

Женщина нахмурилась, припоминая.

— Года через два после аварии, может, чуть больше. Она ещё тогда скрывала беременность, ходила в свободной одежде. Да что вспоминать, батюшка, давно это было…

Но Игнатий уже не слушал. В голове всё складывалось в ясную картину.

«Если ребёнку сейчас около шести-семи лет, он, возможно, всё ещё в детдоме…»

Он знал, что должен сделать.

— Простите меня, — пробормотал он, спеша к выходу из храма.

На улице стоял осенний вечер. Прохладный ветер трепал рясу. Впервые за долгие годы отец Игнатий почувствовал, что у него появилась цель.

Он направился в епархиальное управление. В церкви были связи с детскими домами, и он знал, как воспользоваться ими, чтобы найти ребёнка.

«Господи, если это правда… Если у меня есть внук… Я сделаю всё, чтобы найти его.»

Впереди его ждало многое: поиски, сомнения, возможно, разочарования. Но он знал одно — он больше не будет бежать от прошлого.

Он будет искать.

И, может быть, однажды, на пороге его дома появится маленький мальчик или девочка с глазами, похожими на глаза Андрея…

А пока он должен был торопиться.

На счету была каждая секунда.

Отец Игнатий долго не мог уснуть той ночью. Мысли о ребёнке не давали ему покоя. Он ворочался на жёсткой кровати в келье, вспоминал слова женщин, лицо покойной Анжелы, выражение её губ, словно замерших в мольбе…

«А вдруг этот ребёнок действительно мой внук?»

Он не мог просто оставить этот вопрос без ответа.

На следующий день, едва рассвело, он отправился в епархиальное управление. У церкви были связи с детскими домами, и он знал, куда обратиться. Ему повезло — в одном из местных приютов знали об Анжеле и подтвердили, что ребёнок действительно был сдан в младенчестве.

— Мальчик, — сказал ему директор детского дома, пожилой мужчина с усталым, но добрым взглядом. — Ему семь лет. Он тут с рождения… Матери он был не нужен.

Эти слова больно отозвались в сердце Игнатия.

«Сыну Анжелы не было места в её жизни… так же, как в своё время не стало в ней места для Андрея.»

— Можно мне его увидеть? — спросил он, и голос его предательски дрогнул.

Директор кивнул.

— Конечно.

Игнатий ждал, стоя у окна в небольшом кабинете, когда дверь открылась.

На пороге стоял мальчик. Русоволосый, с ясными серыми глазами. Он был худощавым, сдержанным, будто привыкшим ко всему, что готовила ему жизнь. Но в его глазах было что-то, от чего у Игнатия перехватило дыхание.

Он видел их раньше.

Эти глаза смотрели на него с детских фотографий Андрея.

«Это мой внук.»

Мальчик молча смотрел на него, не понимая, кто этот бородатый мужчина в чёрной рясе.

Игнатий осторожно подошёл и опустился перед ним на колено.

— Здравствуй, — сказал он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

— Здравствуйте, — тихо ответил мальчик.

— Как тебя зовут?

— Андрей… — сказал ребёнок, и у Игнатия потемнело в глазах.

Имя. Она назвала его в честь его сына.

Игнатий закрыл глаза, чтобы скрыть нахлынувшие слёзы.

«Боже, неужели я нашёл его?»

Он протянул руку, не зная, примет ли её мальчик, но тот неожиданно взял его ладонь. Маленькие, тёплые пальцы, такие же, как у его сына в детстве.

— Хочешь домой, Андрей? — спросил он, срывающимся голосом.

Мальчик долго молчал, а потом кивнул.

— Да.

Отец Игнатий поднял его на руки, прижимая к себе, словно боялся, что потеряет снова.

«Теперь я не отпущу тебя. Никогда.»

На улице светило солнце. Мир, который ещё вчера казался ему пустым, вдруг наполнился светом.

На этот раз он не опоздал.